優しく髪をなぜる白い手の感触と、優しい声音だけは、なんとなく覚えている。
子守唄の響きは遠く、まどろみの中で、嬰児は母の言葉を聞く。
フェイ、ウェイ。
わたしのかわいい子供たち。
あなたたちが風の属性と天使の力を継いだことで、過酷な運命が、あなたたちを苦しめることがあるかもしれない。
だけど、どうか覚えておいて。
わたしたちは、あなたたちに苦しみを味わわせるために、あなたたちをこの世界に送りだしたんじゃないの。
この広い世界には、あなたたちを受け入れてくれる人がきっといる。
だから、どうかあきらめないで。
この広い世界の中で、自分たちの居場所を、目の前にある現実だけと決めつけないで。
わたしのかわいい子供たち。
わたしが、あなたたちのお父様と共に生きていくことを決めたように。
共に隣を歩く誰かとともに、あなたたちに至上の祝福がありますように……。
「おかあさん」
風が前髪をもてあそび、少年のような姿の少女は力なく呟いた。
一つの言葉は、一つの情景を想起させる。
――死に呪われた子。
言葉は体を縛り上げ、ぎりぎりと締め付けていく。
あの言葉の意味するところを、はっきりと自覚したのは、いつだったろう……。
両親が混血児の村で死んだとき？
千年竜から、その言葉を受けたとき？
石板が決壊し、スヴェルとソフィアが死んだとき？
崖から転落して、王国を追われたとき？
自分を殺そうとした暗殺者を、返り討ちに殺したとき？
――死に呪われた子。
その言葉をひとたび、吹き飛ばしてくれた人がいた。ジェイドと名乗った青年だった。
彼は、当時自分がいた暗殺者集団にふらりとやってきた、異質な存在だった。
「取引をしよう」
彼は、暗殺団の頭に、そう持ちかけた。
「取引？ あんた、頭イカれてんの？」
実際、その男の『取引』は、相当イカれているように思えた。
15歳に満たない子供を、全て暗殺団側の言い値で買い取る、と。
「冗談じゃないわ」
「あんたたちの手の9割は、子供だからな。だからこそ、タチが悪い」
「行き場のない子供を保護してあげてるんでしょ」
「人の命を奪う道具にすることを、保護と言うか」
「文句あるの。大半は奴隷崩れか混血児。国が大手を振って、存在を忌避してるヤツらでしょう！」
甲高い哄笑を、ジェイドは苦い表情で聞いていた。最後に、吐き捨てた。
「僕の村も、お前らのような輩に焼かれたんだ」
「あらなぁに、お涙ちょうだいの感傷話でも始めんの？」
「……」
「それに、ウチの子たちは、調教済みだから、いまさら人間になんて戻れやしないわ。ワタシに従うしかないの」
「なに？」
「子供って、本当に素直。一度刷り込まれた恐怖は忘れない。体は長じたとしても、心は闇にとらわれたまま。生涯、ワタシの奴隷よぉ！」
「……」
――実際のところ。
暗殺者集団の中に突如降って湧いた、ジェイドと名乗った青年は、不可思議を通り越して『異質』なモノに映った。
ホゴ？ ニンゲン？
何を言っているのだろう。
獣を殺して獣に成り下がった自らの存在に、そんな綺麗な世界は似つかわしくない。
だが。
「殺しなさい！」
そう言って賊頭が差し向けた暗殺者が、四人がかりでかかって全員地に叩き伏せられたのを見たとき、心臓の奥底がえぐられたように、とくん、と脈動した。
殺す気でかかって来た者を、殺さずに仕留めてみせた。
そこには、言葉で表す以上に厳然とした力の差が存在する。
「腕に覚えもないのに、イカれた取引だけを引っ提げて、こんな場所に乗り込んでくるはずないだろう」
ほの暗い洞窟の中で、漆黒に見えた髪が、ふと差しこんだ陽光に赤く透けた。
返り血を浴びて輝く、赤髪の美しい獣。
「あら面白いじゃない。いいわ、特別に取引してあげる。こちらの条件は」
指の引き方で、十数人の子供たちの誰が呼ばれたのか判別できる。
各々に名前はない。
男の指先を読み違えたら、怖い『お仕置き』が待っていることは、とっくの昔に体得済みだ。
「……」
声も出さず、影のように、男の傍に控えた。
掴まれた肩に、指が喰いこんできた。仕事を授かるときは、いつもそうだ。
この痛みが、ヒトと触れ合う唯一のぬくもり。
「コレがワタシの最高作品。この中で、誰よりも長く生き残ってきた。この意味、分かるわね？ さっきの四人を束にしても、この子には敵わない。ガキだと思ってナメてたら、痛い目見るわよ？」
こちらを見返したジェイドの黒の瞳が、なぜか沈むような色を見せた。
勝ち誇った声で、暗殺団の賊頭は、宣言した。
「三日時間をあげる。お互い殺しあいなさい。本気でね。ジェイドと言ったわね。それであんたが生き残ったら、条件飲んであげてもいいわ」
■
――死に呪われた子。
一つの言葉は一つの情景を想起させる。
雨が降っていた。
血まみれの青年。
ざあざあと降りしきる水の濁流に、次々と生命の滴が溶け出していた。
始めてまみえたあの日、敵の返り血に赤く輝いていた瞳は、今や死の影を予感させて、それでもほほ笑んでいた。
「君は、日のあたる場所に戻るといい」
最期の言葉は、そんな響きだっただろうか。
音は雨に紛れ、自分の呼気に紛れ、赤い濁流は手の指を通り抜けて、儚く地面にしみ込んでいった。
無情にとどめを刺した頬に、雨に混じって生温かい返り血が数滴、飛び散った。
それが、その人が生きていた最後の鼓動だった。
儚いぬくもりが、雨に溶けて流れた瞬間、ぽっかり空いた胸の空洞に去来した、言いようもない激情が、静かに閂を開けて流れ出した。
「あんた、やってくれるじゃない」
それは、現か幻か。
激昂した賊頭が、ざあざあ降りの中、血走った目でこちらを見据えていた。
背後には、生き残った暗殺者たち。
ジェイドに『死なない程度に』やられ、満身創痍の体を引きずり、それでもこちらに相対してくる。
「そこの蟲に何を吹きこまれたのか知らないけど、その男と組んでワタシの元を抜けようなんて、片腹痛い、笑わせんじゃないわよ！！」
違う、と言いかけた言葉は、長い間震わせていなかった喉を、微かに波立たせた。
雨音に紛れ、それは相手に届くことはなかっただろう。
しかし、長らく意思を失っていた音は、『声』という情動の手段を思い出し、今、確かに体を震わせた。
一度思い出してしまえば、理性は何の歯止めにもならなかった。
ただ、力の奔流に身を任せ、解き放った。
「――！！」
それは、死者を弔う慟哭か。解放された感情が、行き場を失して爆発したのか。
――属性継承者の感情解放。
それは、始めて風の力を、自らの意思の元に具現化させた瞬間だった。
そして始めて、『死に呪われた子』の運命を、まざまざと自らの前に見せつけた瞬間でもあった。
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