「しかし、クルスよ」
「なになに？ アルフェリア」
「お前、一体なんなんだよ」
「何が〜？」
「…」
果てなく地平線まで見渡せる荒野。
荒れ果て、干からびた永遠の死地をさくさくと進みながら、黒髪の将軍――アルフェリアはそのうだる熱気にため息をつきながら、隣りの小柄な影を見遣った。
「どうしたの〜？」
「いやな…」
うにゅー？っと見上げたふさふさの髪の少年は、心底不思議そうだ。
その手には、南国の果物がしっかりと握られている。
食欲も失せる蜃気楼の嵐の中で、何が嬉しくてそんなにも食べ続けられるのだろう。
「アルフェリアも、食べたいの〜？」
「食べたかねーよ。こんなクソ暑い中…」
「食べないと、いらいらするよ〜」
「おー、そりゃ大変だなー」
完全に他人事の返事をして、アルフェリアはふぅ…っと息をつく。
「相棒が心配じゃねーのかよ」
ぽつりと思わず呟くと、ちらりと視線がこちらを掠める。
こちらもちらりと少年を見下ろすと、少年はもぐもぐと口を動かしながら、真剣な目で自分を見ていた。
「心配だよ」
「ほー」
聞かれているとは、思わなかった。
それほどに、小さな声だった。
(耳ざといヤツ)
子供にしては、随分と。
そう――それに、随分と、戦い慣れをした人間だとも思う。
将軍であるアルフェリアや、ふてぶてしい雰囲気を携えたあの左大臣とはまったく違う。
普通の少年であるはずのクルスは、魔物におびえたそぶりを、全く見せたことがなかった。
さらに、ゼルリア将軍である自分が、戦いにおいて足手まといにはしない程度の、戦闘能力も備わっている。
アルフェリア自身が、十歳ほどだったときはどうだっただろうか。
(やっと、剣――持ち始めたころかな)
その頃は、ジュレスは父や母や――そして、もう一人の『姉』とともに、楽しくやっていた。
「…」
――そして、…。
『現在』は、傭兵暮らしを経て、雇われの身だ。
「………。お前、そういや、身寄りは？」
自分の過去に馳せた思いの切れ端が、脈絡のない言葉を呟かせた。
クルスは、うー？ とこちらを見た。
純粋な目が、ぱちぱちと瞬いた。
「え、兄貴が一人、いるよ」
「へー。そいつ元気なのか？」
「うーん。元気なのかは分からないけど…」
「…」
「少なくとも、『生きてる』ことは、確かだね」
「…そうかい」
瞳は純粋だったが、笑っていなかった。
クルスはそれきり、しゃりしゃりと果物の続きに戻ってしまう。
それは、相棒のことを考えているというよりも、どこか別の遠くを、想っているようだった。
「ティナは…」
「うん」
「オレと会う前、何してたかは知らないし、オレも全然聞いたこともないし」
「…」
「オレのことも話したことなかったから、そんなこと聞かれたのは、始めてかな」
「そうなんかい？ あんたらお互い、何でも知ってそうな感じだったが」
「そんなこと、ないんだよ〜」
のんびりとクルスは伸びをした。
皮まできれいに食べ終わった果物を捨て、そして次のを取り出した。
まぐまぐと、再びそれに歯を当てる。
何個持ってんだ、お前、と。
横目で呆れたアルフェリアは、そのまま話題を変えた。
ティナとクルスの意外な関係を、掘り下げようとは思わなかった。
「それはそうとだな」
「う？」
「あんたの大事な相棒を狙ってる、ろくでもねー金髪男だが」
「カイオス？」
「まあ、あのローブのいうとおりだとして、操られてるのをどうやって正気にすっかな？」
「うーん」
自分も答えの出ないその問いを、クルスに投げると少年もうなだれてしまった。
「ジェイドは、じゅつしゃを倒せば、いいって言ったよねー」
「術者って、七君主ってヤツだろ？」
「うんっ」
大丈夫だよ！ 何とかなるよ、と少年は無邪気に言い切る。
おいおい、ありえねーとアルフェリアはため息をついた。
七君主だぞ？ 無理だろ、とは、さすがに将軍の立場では声にも表情にも出さなかったが。
「…」
世界を分断する闇の石版が、かつて砕け散ったとき――それが再び集う間に、それぞれの欠片に宿った負の大意思『七君主』。
その存在は自然の摂理を歪め、禍々しいほどのその力は、『人間』では決して抗えないと――
「…ティナって」
ぽつりとこぼれた言葉は、恐ろしいことに、無意識だった。
「何者なんだ？」
「え？」
「普通、ありえねーよなあ？ 七君主とサシでやりあうなんて」
「けど、属性継承者だよ？」
「『人間』の、属性継承者と、魔族だぞ？ 魔力とか、違いすぎるんじゃね？」
「でも、ティナは勝ったから…。やっぱり、属性継承者は違うんじゃないかなあ…」
「…」
そうかもな、と。
彼には言うしかなかった。
そうなると、カイオス・レリュードの裏切りで気を落とした彼女をおいてきたのは、微妙に失敗だったか。
『魔』の大君主に、人間の『剣』が通じるとは思えない。
彼は、特に勝負で逃げることはしなかったが、『勝てない』勝負をするほど、バカではなかった。
「…」
考えにふけって無言になるアルフェリアに、クルスがさりげなく囁く。
「オレは…ティナを、信じてる」
「…」
「絶対、大丈夫だよ」
「………」
何でこいつはまた…とアルフェリアは、内心ため息をついた。
仮にもゼルリアの将軍職にある自分が、たかだか十才程度の少年に心をはかられるとは。
「………。…まあ、とにかく、ぼちぼちいくか」
「うん！」
胸中の葛藤はおくびにも出さず、彼はそ知らぬ顔で続ける。
「順調に行けば…」
あと二日。
あと、二日でたどり着く距離。
「…」
やれ、七君主だの、同盟国の左大臣だの――。
そういや、七君主とあの左大臣は一体どんな関係なんだ。
アレントゥムの遠征以来、ロクなヤツ、相手にしてないな、と。
さまざまなことが、胸中を通り過ぎて行く。
照りつける常夏の太陽が、その思考を遮る。
――暑すぎだっての。
ため息混じりに胸中で呟いて、アルフェリアは果てない砂漠の、その果てをぼんやりと見据えた。
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