「で？ 出てきて彼の顔拝んだら、満足でしょ？ さっさとあの世に帰りなさいよ」
「…お前…さっきと態度が違わないか？」
「そう？ まあ、だって、無害そうだって分かったし」
「………」
人心地ついて、突然幽霊とタメ口を聞き始めたティナは、うって代わって強気な態度で腕を組む。
そんな彼女に何かをいいだけな左大臣は、賢明にも口を挟まなかった。
――いえ〜。まあ、そうなんですけど〜。
「いやー、それにしても、びっくりしたわ。てっきり、自分が死んじゃったからって、その腹いせで呪いにきたのかと思ってさ」
――あまり、びっくりなさってるんで、私までびっくりしてしまいました。あはは〜。
「あはははははは」
ティナと幽霊は、朗らかに談笑を交わす。
一人、半眼のカイオスは、限りなく冷たい視線でそのやり取りを静観していた。
――驚かせてしまったようなので、お詫びに忠告をしていきましょう。男の人には、気をつけた方がいいですよ〜。
「ふえ？」
――病気だからって、親身になって看病すると、相手に情が移っちゃうじゃないですか。
「うんうん」
ティナは、深く同意した。
何か、最近そんな思いを抱いている実感はある。
熱がなかなか下がらなかったら心配だとか、うわごとで女の名前が出たらちょっとどきりとしたりだとか。
――男性の側も、まんざらじゃないんでしょうね〜。体力が回復したところを、付け込まれてしまいまして、びっくりしちゃいましたよ〜。あんなひ弱な王子も、ヤる時はヤるんだーって思いましたですね〜。
「…！」
――まあ、要するに。どんな男もケダモノです。
「け、ケダモノ」
――ええ。あなたも、くれぐれも気をつけて。
ティナは激しく動揺した。
こちらが気を許したところを、体力を回復した男は付け込む、というのだろうか。
「………ケダモノ？」
「何で、こっちを見る」
「な、なんでもないもん！」
ティナは慌てて視線を外した。
だが、会話の文脈上、彼女の思うところはばっちり相手に伝わっていたらしい――カイオスは、淡々と断言した。
「悪いが、相手くらい選ぶぞ」
「…どーゆー意味よ」
「そのままの意味だが」
「………。そ、そうよね。あんたには、『マリア』がいるんだもんね」
売り言葉に買い言葉――とは言ったもので、つい勢いでその名を出した瞬間、相手の顔色が変わったのが分かった。
ティナは慌てて口をつぐむが、もう遅い。
案の定、カイオスは低く問い返してきた。
「…なんで…お前、彼女を…」
「ゆ、夢で呼んでたわよー。恋しそうに」
「………」
引っ込みがつかなくなってしまった会話の果てに、幽霊がのんびりと口を挟む。
空気の微妙さなど、意に介していないかのような、気楽さだった。
――あらー、もしかして今、軽く修羅場？
「誰のせいだと思ってるの」
「誰のせいだと」
――てへ。
これまた、一致した二人の一字一句にかぶせるように、幽霊は小首を傾げた。
ごめんなさい〜、と反省しているとはおよそ思えない口調で謝ってから。
――そうだ、あと、もう一つ。
「…今度は、なに？」
――実はね〜。この館には、私とあなた方以外に、もう一人『別の者』がいるのよね。
「え！？」
「………」
まさか、また『ナニ』の話だろうか、と身を竦ませるティナの横で、カイオスは微かに目を細める。
幽霊は、小首を傾げた。
あら朝、と呟く。
――夜が明けちゃうみたいです〜。私、そろそろ消えちゃいます。
「あ、えーと、うん」
――お気をつけてくださいませね。その『別の者』、あまりいい『気』をはなっていないの〜。
窓から、砂漠の太陽の光が一筋、差し込んできた。
それに導かれるように消えていった幽霊の後には、ティナとカイオス、二人が残される。
嵐が去ったような、脱力感が、場をひたひたと侵食していた。
幽霊の意味深な一言の指し示すものが分からず、ティナは相手を見る。
「ねえ、『別の者』って、誰なのかな？」
「お前、気付いていなかったのか？」
「え？」
むしろ、気付いているのが当然のような言葉を返されて、ティナは目を見開いた。
「どういうこと？」
「…」
カイオスは、多少の間を置いた。
辺りの気配を探っているかのようだった。
「今は、ナリをひそめているようだが…。俺の知る限りでは、五日前から、監視されてるぞ」
「え！？」
誰が、何のために、というのだろうか。
その答えを求めて待つが、カイオスは何も話さなかった。
その代わりに問う。
「それはそうと、お前。そもそも何で他人(ひと)の部屋にいるんだ」
「………」
考えてみればもっともな指摘に、彼女は本気で言葉をなくした。
随分と長い時間、言うべき言葉を探してみるが、全く浮かんでこない。
それでも、苦肉の策で何とか言葉を搾り出した。
「情が…移っちゃったからよ！」
「………」
「と、とにかく、大声を出したのは悪かったわ…。ごめんね。ちょっと寝なおしてくる…」
「…」
じゃあね、とふらふらと部屋を出掛けたティナは、扉をくぐった後に大きく息を吐いた。
そりゃ、騒いだのは自分が悪い。
前面的に悪い。
反省するべきだ。
が。
「…つ、疲れた…」
はあ、と再び重い吐息をついて、彼女はよたよたと廊下を進んでいった。
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