――死に絶えた都 遺跡
話は、少し前に遡る。
赤髪の戦鬼――ロイド・ラヴェンとローブにくるまれた姿を砂漠にさらした副船長は、眼前に広がった光景に、思わず顔を見合わせていた。
「なーなー、死に絶えた都…来てみたけど」
「…うん」
「すげえ、感動的なお出迎えだなー。俺らが来ること、知ってたんだろーな」
「締め上げた盗賊、口封じに息の根止めてくればよかったね」
「な？！ アジトを話してくれたら、命は助けるって約束してたんだぞ！ 息の根を止めたら、約束違反だろ！！」
「そうなんだけど…」
これはちょっと…とローブの青年が指し示した遺跡の広場には、五十人を下らない数の盗賊たちが、わらわらと立ちふさがっている。
アレが戦鬼とその右腕だ、俺たちのヤマ邪魔しに来やがった、と、既に鼻息荒く戦闘モードに突入している。
「…コレ…片すのに時間がいくらあっても、足りない気が」
「んなこと言っても始まらねーだろ。とにかくうちの船のガキを連れ返す。正面突破だ！ 行くぞ」
「…たかが、『混血児』の子供一人に、そこまでしなくても」
「ソレ、もっかい言ったら、オレ、怒るからな」
「………」
「いいから、行くぞ！！」
怒ったように、駆け出すロイドの背中を追いながら、副船長はローブの下の目を閉じた。
二年前、『屍』のようだった自分に手を差し出した男の言葉は、まっすぐに彼を貫いた。
――その眼…きれーだなー、と。
そのときの情景が、ふと過ぎった。
「………」
前を行くロイドの獲物は、既に赤く染まっている。
闘うというよりは、駆け抜けるといった体で、彼らは自分たちを襲い来る刃を交わしながら、遺跡の中へと踏み込んでいく。
「ロイド、守りが厚いところにいると思う」
「おうっ！ そうだな」
軽く言葉を交わした彼らは、刃が盾を貫く勢いで、突き進んでいった。
砂の大地から、廃墟の中へ――狭い廊下に、自分たち自身が『壁』となって立ちふさがる男たちに、手をかざしたのは、副船長だった。
「どけ」
「な！！」
短い召喚に応えて吹き荒れた風の嵐が、ピンを倒す要領で男たちをなぎ倒す。
ひるんだところを、一気に彼らは駆け抜けた。
「この分だと、もう少しで辿りつきそうだな」
「そうだね…。………！」
「どうした？」
ふと、立ち止まった副船長に釣られて、ロイドも足を止める。
怪訝そうに見下ろした相棒の傍らで、副船長は遠くを見るような仕種をした。
「その魔力の波動…不死鳥…召喚…」
「んあ？」
「ティナ・カルナウスが、『ここ』にいる」
「ティナちゃんが！？」
何たってこんなところに、とロイドは襲い来る男たちを片しながら呟く。
キリのない猛襲に、こちらも剣の運びを再開した副船長は、しばらくしてまたしても動きを止めた。
「？ …おい」
「…消えた」
「は？」
「魔力が、消えた」
ローブの下から覗く瞳が、ロイドを貫いた。
「不死鳥が…召喚、されなかったんだ」
「………」
その瞳の真剣な様子に、ただ事じゃないと。
ロイドは、悟った。
「急ぐか」
「うん」
二人はさらに遺跡を駆ける。
三度、副船長が声を上げたのは、それからいくらも立たないうちだった。
「………また、妙な魔力が」
「ほえ？」
「邪悪な、黒い波動。――あの部屋から」
「あの部屋！？」
ロイドは、指し示されたその場所を見る。
何の変哲もないように見える、普通の石室のようだ。
「急ごう」
あの魔力、気になる、と呟いたローブは速度を上げる。
だが、
「うぉりゃ！」
気合で扉を蹴り飛ばすロイドの隣りで、
「魔力が、消えた…」
ローブの言葉が、ぽつりと落ちた。
部屋の中には、さらに扉があり、扉を開けるともう一つ別の扉が覗く。
何重にも奥まった堅固な部屋の一室に、ようやくたどり着いた彼らが見たものは――
「ここか！？ 子供たちをさらって閉じ込めてるって場所は！？」
「………」
人の壁を突破して、突き破るような勢いで部屋になだれ込んだロイドは、ぱちぱちと目を瞬く。
そこには、何十人もの混血児がいた。さまざまな国籍の子供たちがいた。
呆然と立ち尽くす男たちがいた。
彼らは、突っ立っていた。
一人の少年を取り囲むようにして、まるでそこだけ取り残されたかのように、大きな円を描いて。
誰も今まで見たことのない、幻の珍獣が眼前に現れましたどうしましょうといった体で、一様に目を剥いて立ち尽くしていた。
「おいおい…なんだってんだ〜」
「あれは」
想像をいろんな意味で裏切る情景に、ぽりぽり頬をかくロイドの横で、副船長が何かに気付く。
そんな彼らに、円の真ん中から高い声が上がった。
「ロイド！ ジェイド！！」
「はえ…クルスか？」
何で、ティナの相棒であるはずの少年が、こんなところに。
思わず視線を交わした二人の前で、人を掻き分けながらたどり着いた少年は、にゃはは、と屈託なく笑ってみせた。
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