鍾乳洞の洞窟は、入り組んでいて奥が深い。
先に行ったジュレスを追って駆けるクルスとエカチェリーナだったが、迷宮のような複雑な構造に、足止めを食らっていた。
おそらく、ジュレスは土の属性継承者として、魔力の引きあう場所を目指したのだろう。
二人もそれを目指しているのだが、場所は地下深く、漂う気配は漠然としていて、いまいち正確な位置がつかめない。
「ああ、オレはそろそろお腹がすいて死にそうだよ〜」
クルスが、とほほとうなだれる様子を、エカチェリーナは声をかけるでもなく、ただ見つめていた。
彼女の脳裏には、クルスが一連の戦闘で見せた、『子供とは思えない』行動の数々がくっきりと焼き付いている。
それを今さら子供じみた言動で翻弄している――少なくとも、そういぶかしむだけの疑念を、彼女は少年に抱いていた。
「ああ、ひょっとして、君たち！」
不意に通路の向こう側から人影が走り寄ってくる。
「にゅ！」
「誰だい？」
小首をかしげるクルスと、警戒して臨戦態勢をとるエカチェリーナ。
赤い髪とワインレッドの瞳をもつ少女が、ひらひらと手を振った。
クルスとエカチェリーナ、二人の声が見事に一致する。
「レイザ！！」
「ああ、姉の知り合いか。よかった」
不可思議な言葉を吐いて、少女は猫のような目を細めた。
「ティナからの伝言だよ。『村が危ない。早く逃げて』ってさ」
「え！？」
「ティナから……？」
「じゃあね、確かに伝えたよ」
軽い足取りで、少女は闇に消えていった。
声をかける暇もなかった。
取り残された二人はしばし立ち尽くし、どちらからともなく顔を見合わせる。
「えっと、どーすればいいかな？」
「二手に分かれた方がいいね。ロイドたちに知らせるのと、村に向かうのと」
「ティナたちは大丈夫かな？」
「さあね」
私たちが行ったところで、大したことはできないだろうよ、と気だるげにエカチェリーナは告げた。
「あちらは天下の属性継承者さまだよ。無属性継承者の私たちが、できることはない」
「うーん」
クルスは、一瞬何か言いたげに視線を空に這わせた。
しかし結局、一つ頷いて、ぴょんととび上がる。
「分かった！ 早く知らせに行こう」
「そうだねぇ」
二人は元来た道を戻り始めた。
ぴょんぴょん跳ねるように走るクルスを見つめる、エカチェリーナの表情は硬い。
■
ティナ達に被さろうとした溶岩は、すんでのところで、彼女の張った結界が阻んだ。
「あっぶな……」
詠唱破棄できるとは言え、とっさの危機にイヤな汗が背を伝う。
しかし、釈然としない。
ジュレスは、闇の神剣を抑えようとしていたのだ。
どうして、逆にマグマの動きが活発になるのだろうか。
視線を映したティナは、そのまま目を見張った。
「ジュレス！？」
「うっ……あぁ……！」
ジュレスは、胸を抑えてうずくまっていた。おい、とアルフェリアが肩をつかむが、肉の焦げるような音とともに、慌ててその手をひっこめた。
信じられないような高温を発していた。
「なん……なんだよ、一体」
「闇の発現……。神剣同士の共振を、もう抑えきれない」
半透明に透けるジュリアが、哀しそうに瞳を曇らせた。
「間に合わなかったってことか！？」
「このままでは、本当に間に合わなくなる」
ジュリアの身体は、ほぼ透けかけていた。輪郭を辿ることさえ、今は難しい。
「よかった……ぎりぎり……あと、は……」
「おい、ジュリア？ ジュリア！！」
少女が消えた跡には、紋様が球体に折り重なったような不可思議な光の線が、優しくたゆたっていた。
光が糸のようにほどけ、アルフェリアの指先から、くるくると体を取り巻いていく。
「な、何なんだよ、一体！？」
感覚の変化はない。
ただ、光の奔流が、男の身体を白く浮かび上がらせて、すっと溶けるようにその中におさまった。
ティナの目には、鍾乳洞の薄暗い闇が、一瞬太陽の閃光にさらされたように思えた。
残像を残して光がやむと、そこには、元の静けさだけがある。
ただ、少女の幻の余韻だけを残して。
「アルフェリア……」
恐るおそる問いかけたティナの言葉に、すぐに男は反応しなかった。
自身の手を見つめて、何か考え込むようにしていた。
「アルフェリア！」
「ああ、悪い」
ティナの誰何にやっと視線を上げ、男は苦く笑った。
「結界は、まだ持ちそうか？」
「えっと……結界自体は大丈夫なんだけど……」
「けど？」
「空気が持ちそうにないかなーなんて」
「そりゃやべぇな」
膝に手をついて立ち上がりながら、彼は肩をまわした。
「ちょっとジュレスを頼むわ」
「……え？」
何をするつもりなのか。
とっさに図りかねたティナの眼前で、男は台座に突き立ったもうひと振りの神剣を、ためらいなく、引き抜いた。
■
その剣の刀身が、姉の身体を刺し貫いたときの感覚を、今でもありありと覚えている。
思えばあの時――ジュリアの魂は、剣とともに封じられてしまったのかも知れない。
初めて人の命を奪った感覚は、その後傭兵として多くの死を看取った経験を持ってしても、あまりに異質で拭い去れない絶対的な記憶だった。
巣立ったばかりの雛の、柔らかい羽を敷き詰めた布団が、抵抗なく人を呑みこむ感覚。
『くたばれ、化け物』と叫んで、実の姉を屠った記憶。
ジュリアはさぞかし自分を恨んでいただろう――そう思っていた。
思っていたのに。
(泣いてたのは、ジュレスと俺のためだって……！？)
理不尽に命を絶たれた姉は、誰のことも怨んでいなかった。
アルフェリアのことも、――彼女の目をつぶして理性を奪った、あの行商人のことも。
ただ一人、暗い鍾乳洞の中で、時を待ち続けていたのだ。
属性の『器』を、弟に継承させるために。
(バカだな……)
バカな姉だ。
もっと生きたかったとか、一言くらい、何か言ったってよかったんだ。
そう思って、アルフェリアは苦く笑った。
ジュリアに怒りをぶつけて欲しいのは、自分が救われたいためだ。
それは、相手のことを慮っているようで、その実、自分が救われることしか考えていない。
(ジュリアは、誰も怨んでいなかった)
救われたい弟のことを、復讐したい妹のことを。
彼女はどんな気持ちで見ていただろう。
死してなお彼女を苦しめていた本当のものは、今を生きる者の不甲斐ない姿そのものだったのではないか。
ジュリアから『器』を継承して、アルフェリアは確信した。
ジュリアが心から望んだこと。
我を失い、行商人の男を傷つけたことへの、深い後悔。村が半壊したことの、沈むような悲しみ。
そして。
もう誰も、傷つかないで欲しいという、純粋な祈り。
「ちょっとジュレスを頼むわ」
こちらに覆いかぶさるように、その牙を剥く溶岩は、勢いを増して滾りまくっている。
再び神剣を手にするのに、不思議なほどためらいはなかった。
ただ、美しい刀身の魔力剣は、あつらえたように彼の手に収まり、生き物のように脈動した。
魔法のことは知らない。
今まで避けるように生きてきたからだ。
しかし、彼には確信に近い予感があった。
この剣を通して流れ込んでくるもの。
大地を形づくり、緑を茂らせ、作物を育て、豊穣をもたらす。
堅固にして鷹揚な力の奔流。
この地に生きとし生けるものを支える力。
『土』の属性魔法。
■
「我が意に従え、土の神剣」
静かに命じると、刀身の光がひときわ強く光を放ち、術者の意を反映して土のエレメントがさざめいた。
溶岩のエネルギーの奔流が手のひらから伝わってくる。
暴れ滾る大地のエネルギー。
まだ噴火するには至っていない。山を8割方昇ったところか。誰も巻き込まれていなければいいが。
(やっかいだな……)
力の奔流の源泉をたどって、胸中、アルフェリアは呻いた。
マグマの活動を後押ししているのは、ジュレスの持つ、土の神剣。
術者の意に反し、その体から魔力を絞り出して、土のエレメントに延々と力を与え続けている。
じわりじわりと、赤い溶岩は地上へと進軍を進めている。
「おい、ジュレス！ 大丈夫か！？」
胸を抑えてうずくまる姉に向かって、努めて冷静にアルフェリアは切り出した。
「あんたの神剣の影響が、大分強いみたいだ。なんとかならないか！？」
「なんとかって……なんとか、しようとしてますけど……っ」
切れ切れに応じるジュレスは、唇がひび割れ、顔も青白い。
急速に消耗しているのは、無理に魔力を吸われ続けているからだ。
闇の神剣。
第一次天地大戦で、魔族側の四属性継承者が用いた、魔力剣。
「たぶんね……」
結界を操りながら、ティナがぽつりと呟いた。
不死鳥を従えるほどの使い手と言え、長時間、溶岩をせき止めているのは、かなりの負担のはずだ。
額の汗をぬぐい、ふう、とため息をついて続ける。
「神剣自体は――属性そのものには、聖も魔もないと思うのよね。だけど、あえて『負』の感情――エネルギーを与え過ぎた。それで、神剣が負の力を増幅させる方に傾いちゃって、止まらなくなっちゃったんだと思うのよね」
「へぇーえ、そりゃ」
ご高説、痛みいるな、とアルフェリアは応じた。
ジュレスを支えていたのは、ジュリアを救いたいという願いと、アルフェリアへの復讐心。
そして、自らこそが『正統な』属性継承者である、という自負だ。
それらが折れてしまった今、ジュレスに属性を制御しきるほどの気力は、おそらく残っていない。
「しっかりしてくれよ、属性継承者としては、あんたの方が大分長いんだからよ！」
「言って……くれますわね！」
身を起こしながら、ジュレスが苦く笑った。
頬を伝った汗が、顎から滴り落ちている。尋常ではない量のそれを、手の甲で拭いながら、
「これでも……結構、抑えてる方ですのよ……」
「よし、じゃあ、その調子で頼むわ」
今の状態が続けば、アルフェリアがもうひと振りの神剣でエレメントを制御すれば、多少時間はかかっても土の属性はもとの均衡を取り戻す。
不思議なことに、その算段は、自然に彼の中でついていた。
「すごい、アルフェリア。ちゃんと属性を制御できてる……！」
「へ、コレこそ、火事場のナントカってヤツだな」
「できるだけ……早く、していただきたい、ところですわね……」
「分かってる」
この場を切り抜けられるかもしれない。
そんな予感が、多少の安堵感となって、三人の空気をほんの少し緩めた。
まさに、その時だった。
今一人、招かれざる客が、その場に現れたのは。
「こんにちはー」
その存在が言葉を発した時、誰も反応できなかった。
それほどに唐突で、予想外で、――この状況を打破できるかもしれないと、三人ともに胸をなで下ろした、その一瞬を図ったかのような、絶妙なタイミングだった。
「キルド族の……！？」
「ウェイさん追いかける前に、ジュレスさんにご挨拶や！」
転移魔法だろうか。
突如、現れた少年は、力なく地に座り込むジュレスの、土の神剣の刀身に優しく触れた。
「置き土産。受け取って、な」
そして、そのまま消えた。
「一体……」
「何だったんだ、今の……」
ティナとアルフェリアが、悄然と呟く。
そのとき、アルフェリアは微かな違和感を感じた。
何かが鳴動する感覚。
巨大なエネルギーが爆発する前の、もったいぶった溜めの時間。
はっとしたときには、変化は起ころうとしていた。
「ティナ、結界を――」
強化してくれ、その言葉が紡がれないうちに。
魔の神剣を手にしたジュレスが、顎を激しくのけぞらせ、のたうちまわるように絶叫した。
最初のマグマが地上に到達し、じわりと赤い舌で、舐めるように雪の大地を浸食し始めた。
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