「………」
その場の全員が呆然としていた。
かろうじて身を起こしたクルスも。
剣を突きつけた男も。
そして、自分の胸に、浅く突き立った剣を見つめる、ティナ・カルナウスも。
「な…」
まるで空を割ったように現れた人影に、目を見開くしかなかった。
「………」
ふっとその場を睥睨したローブの青年は、掲げた腕をすっと下ろし、舞うような足取りでティナの前に立った。
彼女の胸の剣を抜き、そして青年に相対する。
無音の身体捌き。
我に返ったように剣を構えた青年は、間合いを計るように一旦退く。
クルスやティナとは、勝手が違う相手と見抜いているのだろうか。
睨むように見合う間に、囁くような声がティナに向かって振ってきた。
「大丈夫か？」
ローブの声だ。
中性的な、それでいて、どこまでも落ち着いた声は、ティナの正気を呼び覚ます。
慌てて頷くと、それを確認したのを最後にローブは意識を戦闘に戻してしまった。
それを見届けた後、ティナはクルスの方に駆け寄る。
血が滲む胸はずきりと痛んだが、心の苦しさに比べれば、どうでもよかった。
それよりも、今は相棒の傷だ。
彼が負傷したのは、ティナを庇ったからだ。
ぐったりとしているのを抱き起こすと、腹に裂傷がある。
出血はひどいが、命に別状はなさそうだ。
慌てて回復の呪文を唱えると、ぼろぼろのクルスがにゃははと力なく笑った。
「やられちゃったよ〜」
「ごめん。私が油断してた」
「ううん。大したことないし。ティナも、ひどいケガだよ…。けど、何でカイオスが…？」
「………」
答えられない。
それは、クルスも一緒で、後は目を副船長とカイオスの戦闘に向けてしまった。
二人が見守る中、永遠に続くのかとさえ思われた膠着が、ふと、解ける。
ガキリ、と。
かみ合った刃が、弾けるように拮抗したのは一瞬、ふわりと間合いをとった副船長のローブが、ばさりと跳ねた。
動きの激しさに、布が追いつかないのだ。
そして、それが彼の動きを制限する。
少し前、海賊船でのティナとの手抜き戦闘とは比べ物にならない。
容赦のない応酬に、彼のローブの裾も微かに朱に染まっている。
「………」
空高き天の楽園に、と音が微かに漏れた瞬間、それをも吹き消すような突風が吹いた。
否、対峙する男が、一瞬で肉薄したのだ。
圧倒的な、スピード、そして正確な剣さばき。
息を呑むティナたちを尻目に、ローブの青年は、ふわりと避ける。
彼は、気付いていた。
眼前の男の標的が、自分ではないことを。
――殺気が、呼吸が感じられない。
まったくの無私。
そして、この強さ。
「幻惑の術」
薄い唇が、そう呟いた。
魔の大君主だけが扱うことのできる、人心を抑圧して意のままに動かす術。
その術の掛かった者は、一切の自我を失い、術者の命じるまま、持てる力の『全て』を持って、ことを全うしようとする。
そう――たとえ己が命を落としても。
――しかし、なぜあの自制心も自尊心も高そうなこの男が、そんな術にかかってしまっているのか――。
「…」
風に乗るように身体を翻し、負傷した二人を庇う位置で出方を伺う。
避けるだけならば、何とかできるが、それ以上はどう考えても無理だった。
自分を狙う男の剣は、正確に急所を狙い、まったくのためらいなく、風を切って突っ込んでくる。
紙一重で避けるだけで精一杯。
邪魔なローブの裾を払い、ざっと地を踏みしめ相対した副船長は、そのときあることに気付いた。
(………)
相手の、呼気がおかしい。
こちらを圧倒している男のものとは思えないほど、激しく――そして、荒い。
(なぜ)
肉体的には遥かに自分よりも勝っているはずの男が。
どうして、息を乱している？
(………)
魔封書か、と。
薄い唇が呟いた。
持ち主の魔力を奪い尽くすという、魔の書物を多用していたせいか。
体力が落ちたところでも、つけ込まれたか。
相手は、膠着の時を崩そうとせず、じっとこちらをうかがっている。
滴り落ちる汗が、顎を伝って地面に黒いしみを作っていた。
(――死ぬな)
このままだと、あの男の方が死ぬ。
それほどに、弱っている。
それでいて、幻術の呪縛は、決してその動きを緩めることを、許しはしない。
言葉の通り――これでは、『死ぬまで』戦い続けるだろう。
さて、どうするか――。
副船長は、ざっと体位を変え、剣を地面に突き立てた。
相手は、動揺したように、目を見開く。
背後で、ティナやクルスも息を呑んでいるのが分かる。
それでいて、ジェイドはちょいちょいと、指を動かした。
挑発。
自尊心の強いのは、意識を失っていても同様か。
視線を鋭くした『カイオス・レリュード』は、一転、呼吸を整えると、だっと地を蹴って突っ込んできた。
まばたきの、次の瞬間。
はっと顔を上げたときには、男は肉薄する。
剣が獲物を喰らう、その数瞬前。
ジェイドの中性的な声が、空間を裂いて、澄み渡った。
「――大いなる風の恩恵よ、かの者を捕らえよ！」
「！？」
ぐらり、と男の体制が崩れる。
地面に突き立った剣を中心に、一瞬で顕れた魔方陣によって。
縫いとめられた男の剣は、まるで吊られたように空で止まっていた。
「――空高き天の楽園に」
間髪入れず、新たな呪文を唱え始めた副船長の姿が、しかし、ふと掻き消えた。
同時に、動きを制限されたカイオス・レリュードの魔法の戒めも、消えてなくなる。
「…」
「そこまでにしてもらおうか」
突如、ジェイドが立っていた場所に現れた男。
金の髪。
優越感と軽蔑に満ちた、青の瞳。
「空間魔法か」
「ふん…思わぬ横槍が入ったようだ」
忌々しげにつばをはき捨てた七君主の分身は、ヴン、と空を割る。
無言のカイオス・レリュードをそこに入るように促し、自身はローブの男に――そして、ティナ・カルナウスに向き合った。
「一旦ひこう。俺たちは、『忘れられた都』に居る。七君主と――石版とともに」
「…」
「石版が欲しければ、来ることだな」
ローブの男は、黙ってそれを聞いていたが、ティナは、ある言葉に耳を疑っていた。
これだけ事実を見せ付けられても、まだ信じられなかった。
俺…『たち』？
なんで…？
どうして、そんな…！？
「あんた…カイオスに何したの…？」
一気に、冷えた体が熱くなる。
怒りから、低く押し殺した声は、砂漠の夕日に深々と冷えていった。
男は一笑に伏した。
心底、バカにした笑いだった。
「何をいう？ 元々、この男はオレたちの仲間だぞ？」
「でも…！？」
「こいつは、お前を殺す」
「！？」
静かな宣言に、一瞬呼吸が止まった。
そんなティナを、ダグラスは、楽しげに見つめていた。
いたぶるように、言った。
「せいぜい、苦しんで殺されるがいい」
女。
七君主さまに、楯突いた、浅はかな人間よ。
そう、言って。
彼は空間の中に消えていった。
カイオス・レリュードとともに。
「っ…！」
ティナは、その背を見つめていた。
じっと見つめていた。
だが、凍った目をした男は、一度たりとも振り返ることはなかった。
■
「…生きてるか？」
二人が去って、急な静寂と、夜の砂漠の急な冷え込みを感じはじめたころ、ローブの男がティナとクルスに歩き寄ってきた。
「うん…私は大丈夫。けど、クルスが…。それに、あんたも」
「オレはいい」
「なんで、駆けつけてくれたの？」
「たまたま」
先ほどの戦闘で負傷した腕に構うことなく、彼はまずクルスの傷に手をかざす。
「――空高き天の楽園に…」
呪文が紡がれるのと同時に、魔力の光が傷口に注いでいく。
治癒魔法。
それは、驚くほどの早さで、少年が受けた裂傷を癒していった。
「ふあ〜。もう、全然痛くないや〜」
しばらくして、ひょいっとおき上がったクルスは、ありがとう、とジェイドに礼をいう。
続けてティナに手をかざした副船長は、一瞬ためらうようにした。
「？」
その意味が分からず、ティナは首を傾げる。
だが、すぐに気付いた。
斬られ箇所は、胸で、そこの生地が裂けている。
乾いた血にまみれた素肌が、そこからちらりとのぞいていた。
普段なら、悲鳴を上げて飛び退るところなのだが。
「あー…まあ、いいわよ、別に」
彼女は、力なく手を振った。
そんなことより、今は、別のことがティナの頭を回っていた。
どうして。どうして。どうして。
答えのない問いだけが、ぐるぐると巡っていく。
胸に湧いていた不安。
直前の、喧嘩めいたやりとり。
自分が突きつけた言葉。
――人殺し。と。
そして――彼が見せたあの瞳。
のぞかせた、殺気。
決別の言葉――。
それが、記憶に残る最後の記憶だ。
その後――。
『彼が、敵に回った』――それが、『現実』として、いざ自分の前に現れた衝撃を、ティナは受け止められないでいた。
鼓動が、早くて、どうしようもなかった。
傷は癒えていくが、心の中は、一向に晴れてくれない。
「ティナは…オレなんかより、よっぽど、ひどいケガをしたような顔してる…」
クルスがぽつりと呟く。
そんなことないわよ。
そう、あしらうことさえできなかった。
ただ、頭がぼうっとしていて、何も考えられなかった。
喪失と、そしてとめどない不安だけが、落ちていく砂漠の太陽に、重なってみえた。
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